A kóanok (kínaiul: kung-an, koreaiul: kong-an, jelentése „közügy”) eredete a régi kínai zen gyakorlók közötti találkozások feljegyzéseihez nyúlik vissza. A kóanok leginkább a szokatlan, látszólag nem racionális kérdéseikről, nyelvezetükről és párbeszédeikről ismertek. Nem fogalmilag kell őket megközelíteni, nem szükséges tanulmányozni, analizálni őket. A kóan egy olyan eszköz, amely segít visszatérni a nem-tudó tudatunkhoz, hogy képesek legyünk világosan érzékelni és működni. A kóan a zen gyakorlat lényegi része.
Dzsódzsú egyszer megkérdezte Nám Cson mestert: „Mi az igazi út?”
Nám Cson így válaszolt: „A mindennapi tudat az igazi út.”
„Akkor próbáljam megtartani, vagy sem?”
Nám Cson válasza: „Ha megpróbálod megtartani, máris hibázol.”
„Ha nem próbálom megtartani, hogyan tudom megérteni az igazi utat?”
Nám Cson válasza: „Az igazi út nem függ a megértéstől vagy meg nem értéstől. A megértés illúzió; a nem értés üresség. Ha teljesen eléred a nem gondolkodás igazi útját, az olyan, mint a tér, tiszta és üres. Akkor hát miért hozol létre jót és rosszat?”
Dzsódzsú ezt hallva megvilágosodott. Mit ért el Dzsódzsú?
A zen tanítványok gyakran „meg akarják tartani”. Ez nagy hiba. A zen azt jelenti, ha valamit csinálsz, csak csináld. Már tudod, hogy a megértés illúzió. Ne ragaszkodj a megértésedhez! A helyes gyakorlat jelentése: „Hogyan emészthető meg a megértésed és válik bölcsességgé?” Ez az igazi mindennapi tudat.
Miért hozol létre kóant? Mivel mindenki túl sokat ért, a megértés orvosságát kell használnunk. Mit ért el Dzsódzsú? Ha kinyitod a szádat, máris hibázol. De ha nem gondolkodsz, akkor a válasz világos és tiszta, mindig ott van előtted.
Szung Szán zen mester